A simple vista, la imagen satelital del Lago de Maracaibo luce sorprendente.
El cuerpo de agua natural más grande de Suramérica, que se encuentra en el noroeste de Venezuela, no es azul como pudiéramos imaginar. La vista que nos ofrece la misión Copernicus Sentinel-2, tomada en agosto y publicada el 3 de noviembre por la Agencia Espacial Europea (ESA, según sus siglas en inglés), se asemeja a un jarrón de base ancha y borde superior angosto coloreado de distintas tonalidades de verde.
El verdor en la naturaleza está asociado con la frescura de los follajes, pero su abundancia en la imagen del Lago de Maracaibo revela una desalentadora realidad.
El objetivo del satélite no es maravillarnos con la caprichosas formas de la geografía terrestre sino producir imágenes de alta resolución para monitorear las actividades agrícolas, los ecosistemas y la calidad de las aguas costeras. La mirada espacial confirma lo que los habitantes de las comunidades que rodean al lago advierten a diario: la contaminación del Lago de Maracaibo ha llegado a niveles límites.
El informe de la ESA lamenta que lo que alguna vez fueron aguas cristalinas ahora estén muy contaminadas por los continuos derrames de petróleo, las aguas residuales y las descargas de los ríos.
“Aunque es agradable verlos desde el espacio, los remolinos de color verde esmeralda en las aguas del lago, visibles en esta imagen capturada en agosto de 2023, denotan floraciones descontroladas de cianobacterias tóxicas o algas verdiazules, que representan una grave amenaza para la ecología y la salud humana”, dice el informe de la ESA.
Los habitantes de las poblaciones que rodean el lago llaman “verdín” a la cianobacteria Microcystis, que fue detectada por científicos del Laboratorio de Microbiología Agrícola del Instituto de Investigaciones Agronómicas de la Facultad de Agronomía de la Universidad del Zulia (LUZ), según informó Efecto Cocuyo.
Se trata de una cianobacteria común en los cuerpos de agua dulce del mundo. El problema es que en los lagos más cálidos, como el de Maracaibo, la Microcystis prolifera rápidamente y forma una espuma densa en la superficie del agua, que los científicos llaman floración de algas.
“Las floraciones masivas de Microcystis no sólo destruyen los ecosistemas sino que también deterioran la calidad del agua al producir y liberar la potente toxina hepática microcistina, lo que plantea graves amenazas a la salud pública”, dijo en un estudio el profesor de la Universidad de Houston, Chenlin Hu.
En el caso específico del Lago de Maracaibo, las autoridades de la Facultad de Agronomía de LUZ explicaron que la proliferación actual de la biomasa de Microcystis fue producto del excesivo calor y la baja turbulencia del lago durante junio y julio de 2023, además de la alta concentración de nutrientes ocasionada por la contaminación de aguas residuales.
El verdín es una amenaza mucho mayor que la lemna, o lenteja de agua, que proliferó descontroladamente en la superficie del lago en 2004. En ese momento, las imágenes del satélite Aqua de la NASA reveló que la planta acuática abarcaba 18% de sus 13.280 kilómetros cuadrados, lo que obligó a las autoridades a realizar inversiones millonarias para retirarla.
Se cree que la lemna todavía florece ocasionalmente en algunas zonas, pero el principal problema lo generan ahora las peligrosas cianobacterias.
El lago que no lo es
Para los venezolanos que siempre nos hemos sentido orgullosos de poseer el lago más grande del sur del continente americano resulta una sorpresa que la ESA confirme lo que los expertos han sabido desde siempre: El Lago de Maracaibo no es un lago sino una entrada de agua del Mar Caribe porque gran parte de su agua proviene de su conexión directa con el océano.
Técnicamente se describe como un estuario, o cuerpo de agua parcialmente cerrado que se forma cuando las aguas dulces de los ríos fluyen hacia el océano.
“Como resultado, el agua en la parte norte del lago es bastante salobre, mientras que las aguas del sur son dulces, debido a los numerosos ríos que desembocan en el lago. El más grande, el río Catatumbo, se puede ver ingresando al lago desde el suroeste, donde una gran cantidad de sedimento arrastrado por el río aparece como una columna amarillenta”, dice la ESA.
También explica que Maracaibo es uno de los lagos más antiguos de la Tierra con importantes depósitos de petróleo bajo el agua y alrededor de su costa. Su cuenca es una de las principales zonas productoras de petróleo del mundo y representa alrededor de dos tercios de la producción petrolera de Venezuela.
Los cien años de explotación petrolera destacan como la principal causa del lamentable estado del lago, aunque la situación se ha vuelto mucho más crítica en los últimos 20 años debido al aumento de los derrames por el deterioro de las instalaciones de la industria petrolera venezolana.
Un informe publicado por el Observatorio Terrestre de la NASA en 2021 advirtió que los hidrocarburos que en alguna época trajo prosperidad a Maracaibo ahora pone en peligro la vida silvestre, la calidad del agua y la salud humana.
Agregó que las noticias e los informes científicos coinciden en el grave deterioro de la plantas petroleras y denunció que las mareas negras han ocurrido desde hace muchos años y que el petróleo crudo a menudo llega a las orillas.
Las zonas recreativas ahora se encuentran cerradas con carteles que advierten que bañarse en las aguas del Lago de Maracaibo constituyen un peligro para los bañistas y deportistas acuáticos.
Las imágenes que nos proporciona la tecnología espacial presagian que el Lago de Maracaibo está muriendo.
Fuentes: ESA, El País, Science Direct, La Vanguardia, Efecto Cocuyo, New Scientist, NASA
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