El 17 de mayo de 1991 marcó el undécimo aniversario de la fundación de Sendero Luminoso, un grupo guerrillero comunista conocido por su feroz oposición a la influencia externa en el Perú. Su guerra con el gobierno ya había cobrado decenas de miles de vidas en la empobrecida nación sudamericana.

Ese día, dos trabajadores ayudantes extranjeros, empleados por la organización de ayuda World Vision, condujeron por Lima, la capital de la nación. Norman Tattersall, un canadiense que había crecido como hijo de misioneros en Colombia, era el director interino de World Vision Perú. Había estado trabajando en Perú durante más de un año, realizando esfuerzos de socorro en Lima y en las ciudades circundantes, incluida la zona controlada por los rebeldes baluarte de Ayacucho. Pasó una parte significativa de su tiempo en la lucha contra la epidemia de cólera en Perú.

El compañero de Norman, José Chuquín, quinen fuera el presidente de la Iglesia Menonita de Colombia, y durante los últimos once años, el director de operaciones de World Vision al otro lado de la frontera en su Colombia natal, donde supervisaba a setecientos empleados y voluntarios. Actualmente estaba trabajando con Norman para ampliar sus esfuerzos en el Perú. José había nacido en La Florida, Colombia, en 1946. Creció en una pequeña finca de cafetera, asistió a la escuela menonita en Cachipay, Colombia, y finalmente fue a la universidad en Carolina del Norte. Allí conoció y se casó con Laura Broad en 1976, ellos tuvieron cinco hijos.

El trabajo de José surgió de su fuerte fe personal. Su trabajo era entregar ayuda de emergencia a los necesitados, como también para mejorar sus vidas y las comunidades. Dijo que estaba comprometido “no solo con la Iglesia Menonita de la que soy miembro, sino también a la iglesia integral, y especialmente a aquellos hermanos y hermanas cristianos que están ansiosos por aprender más sobre el desarrollo social integral”.

Como líderes de una organización de ayuda cristiana financiada con fondos extranjeros, Norman y José eran los principales objetivos de Sendero Luminoso, cuyos miembros creían que los trabajadores humanitarios extranjeros y los misioneros socavaban sus esfuerzos por establecer un comunismo “puro”. El personal de World Vision había recibido repetidas amenazas de muerte que etiquetaban a la organización como “un opio del pueblo”, como Karl Marx había denigrado a la religión. Sendero Luminoso había emitido una demanda de que la organización abandonara el Perú. Sin embargo, y a pesar de estas amenazas, el trabajo continuaba.

Los dos hombres y su conductor, el miembro del personal José Zirena, fueron conduciendo por la ciudad hacia la oficina de World Vision. Era un tranquilo viernes por la mañana; los dos tenían programado salir de Lima el fin de semana. Cuando llegaron a su cuartel general, dos hombres se detuvieron junto a ellos. Hubo una ráfaga ensordecedora de disparos automáticos mientras los atacantes vaciaron sus armas en el vehículo. Docenas de municiones perforaron el automóvil a través del metal, asientos rotos y cristales rotos. 

El conductor de alguna manera escapó de ser herido a pesar de la lluvia de balas. Los pasajeros no corrieron con la misma suerte. Norman murió de inmediato, con veinte heridas de bala en la cabeza y la parte superior del cuerpo. José resultó gravemente herido, recibiendo al menos veintidós balas, la mayoría en la parte inferior de su torso y piernas.

José fue trasladado de urgencia al hospital más cercano y luego trasladado en avión a Norfolk, Virginia, donde fue sometido a siete horas de cirugía. Sus colegas y su familia oraron fervientemente por él mientras luchaba su por vida. También oraron por sus atacantes. Después de la surgía se informó que estaba mejorando, pero la mejora fue solo temporal. Sus heridas se infectaron y murió el 28 de mayo, once días después del ataque. Su cuerpo fue devuelto a Colombia para su entierro.

Una investigación profesional no logró encontrar pistas sobre quiénes pudieron ser los asesinos o confirmar el motivo del ataque. Ninguna persona o grupo se atribuyó la responsabilidad de los asesinatos, aunque la evidencia circunstancial sugería fuertemente que fue Sendero Luminoso.

Graeme Irvine, ex presidente de World Vision Australia, escribió sobre la muerte de José: “Para la mayoría de nosotros, incluso aquellos que viajan a lugares peligrosos, este tipo de violencia parece pertenecer sólo a películas y novelas. Pero en realidad, el mal siempre acecha en las sombras, especialmente donde los siervos de Jesucristo trabajan por el cambio y justicia entre los pobres”.

EL Dr. Valdir Steuernagel, miembro brasileño de la junta internacional de la organización, escribió: “Esta es una hora dolorosa. . . Es muy difícil, donde el empobrecimiento experimentado por la mayoría de nuestras sociedades en América Latina lleva a un proceso donde la vida se vuelve muy barata, el rescatar la santidad de la vida. En medio de una sociedad en descomposición es todo un desafío. Pero hay que afrontarlo en el nombre de Jesús”.

Debido al ataque y otros actos de violencia contra su personal y otros trabajadores extranjeros, World Vision se retiró del Perú al final de 1991, con la excepción de un reducido personal que permaneció en Lima.

Esto puso fin al apoyo crucial a unos veintitrés mil hogares en comunidades empobrecidas en todo el país. Pero esto no fue permanente. Hoy, la misión de World Vision, por el que José Chuquín y Norman Tattersall dieron la vida, vuelve a estar activo en Perú, con más de dieciocho mil niños recibir ayuda y educación.

De Siendo testigos: Relatos de martirio y discipulado radical. Extraído de las noticias sobre la muerte de José Chuquín y Norman Tattersall. Detalles adicionales provienen del libro Best Things in the Worst Times, por Graeme Irvine (World Vision International, 1996).