(CNN) — Al menos 52 personas han muerto como resultado de una tormenta de invierno que arrasó EE.UU. durante el fin de semana de Navidad, con 28 muertes solo en el condado de Erie de Nueva York.
Buffalo, Nueva York, quedó sepultada por hasta 1,2 metros de nieve y azotada por feroces condiciones de ventisca que provocaron visibilidad cero.

La tormenta también ha entorpecido los viajes de vacaciones, con casi 2.900 vuelos dentro, hacia o desde EE.UU. cancelados este martes temprano, según el sitio de seguimiento FlightAware.

De esas cancelaciones, unas 2.500 son operadas por Southwest, cuyo jefe del sindicato de pilotos culpó el martes de los viajes vetados a la tormenta y a la obsoleta infraestructura de TI para el software de programación.

“Desafortunadamente, todavía están recuperando cuerpos”, dijo el comisionado de policía de Buffalo, Joseph Gramaglia, a Wolf Blitzer de CNN.

Algunas de las víctimas murieron por exposición, y algunas muertes se debieron a causas naturales, dijo sobre las personas encontradas muertas recientemente.

“Quédense en casa. No salgan”, imploró el comisionado a los residentes de Buffalo.

Dijo que los servicios de emergencia irán, y han ido, a los hogares sin calefacción y llevarán a las personas a refugios cálidos. Demasiadas personas, incluidos los residentes que solo salen para ver la gran nevada, salen en sus vehículos y se atascan y bloquean los esfuerzos de rescate, dijo.

El ejecutivo del condado de Erie, Mark Poloncarz, tuiteó que 14 personas en el condado habían muerto a causa de exposición, tres personas fueron encontradas en sus vehículos, cuatro no tenían calefacción, tres murieron por eventos cardíacos y tres personas más fallecieron después de que los servicios de emergencia se retrasaran.

Poloncarz le dijo a CNN que lamentablemente parece que los números aumentarán.

“Estoy al tanto de cuerpos adicionales que han sido recuperados y están siendo llevados a nuestra morgue temporal”, dijo a The Situation Room with Wolf Blitzer. “Hemos tenido tantos cuerpos que varios hospitales están llenos y solo tenemos que revisar y determinar si las personas han muerto por una muerte relacionada con la tormenta de nieve”.

“Simplemente ha sido una situación horrible, horrible”, agregó.

Récord de caída de nieve

La tormenta mortal se produce apenas un mes después de que la región fuera azotada por una tormenta de nieve histórica.

Según datos preliminares, Buffalo ha tenido el comienzo de temporada con más nieve de la historia.

La oficina del Servicio Nacional de Meteorología en Buffalo publicó este domingo un tuit que indicaba que Buffalo ha recibido poco más de 2,3 metros de nieve medible desde octubre hasta el día de Navidad, que es el comienzo con más nieve de una temporada. (Una temporada se cuantifica como nevada de julio a junio del año siguiente).

Según el informe climático diario de Buffalo para el 26 de diciembre, recibieron otros 16 centímetros de nieve. Ahora están a tan solo pocos centímetros para alcanzar los 2,5 metros de nieve.

Buffalo permanece bajo un aviso de clima invernal hasta la 1 p.m., hora local, de este martes, con la posibilidad de recibir hasta 18 centímetros más de nieve.

Según la más reciente información de las autoridades:

• Para diciembre, actualmente estamos en el quinto diciembre más nevado registrado con 1,4 metros de nieve.
• Este es el diciembre con más nieve desde 2001, que es el que, hasta ahora, había registrado más nieve, con 2,1 metros.
• Buffalo también tuvo el segundo noviembre más nevado registrado con 93 centímetros de nieve, que fue superado solo por noviembre de 2000, cuando cayeron casi 1,2 metros de nieve.
• El récord anterior para el comienzo de la temporada con más nieve fue la temporada 2000-2001, donde Buffalo vio 2,4 metros de nieve hasta fines de diciembre.

Seguirá cayendo nieve

En una conferencia de prensa matutina, Poloncarz señaló que los funcionarios esperan que caigan entre 20 y 30 centímetros más de nieve entre el lunes por la mañana y la 1 pm de este martes. “Esto no es útil ya que estamos tratando de recuperar y despejar las calles y entrar en áreas que aún no han sido aradas”, dijo.

Si bien se han levantado las prohibiciones de conducir en algunas comunidades, una de esas órdenes sigue vigente en Buffalo, dijo Poloncarz, y describió que la ciudad es “intransitable en la mayoría de las áreas”, con vehículos abandonados esparcidos por todas partes.

Incluso los vehículos de emergencia y recuperación enviados para ayudar se han quedado atascados en la nieve cuando los equipos de rescate y cientos de conductores de barredoras se desplegaron en Navidad. Once ambulancias abandonadas tuvieron que ser sacadas excavando el domingo, dijeron las autoridades.

“Tuvimos que enviar equipos de rescate especializados para ir a buscar a los rescatistas”, dijo Poloncarz a “CNN This Morning” este lunes. Agregó que fue la peor tormenta que podía recordar.

“Fue simplemente horrible, y fue horrible durante 24 horas seguidas”, dijo

“Estamos acostumbrados a la nieve aquí, podemos manejar la nieve”, dijo. “Pero con el viento, las vistas cegadoras (fueron desvanecimientos completos) y el frío extremo, fueron algunas de las peores condiciones que cualquiera de nosotros haya visto”.

La nieve cubre el centro de Buffalo, Nueva York, el lunes 26 de diciembre de 2022, según se muestra en esta foto de la página de Twitter de la gobernadora de Nueva York, Kathy Hochul. (Crédito: Gobernadora Kathy Hochul/Twitter/AP)

La tormenta ha generado comparaciones generalizadas con la famosa ventisca de Buffalo de 1977. Poloncarz dijo en la conferencia de prensa de este lunes que la tormenta actual “fue peor que la ventisca del 77”. El número de muertos en esa tormenta fue de 23 personas, 22 de las cuales murieron en el condado de Erie.

Y en una conferencia de prensa el domingo, la gobernadora de Nueva York, Kathy Hochul, llamó a esta tormenta la “tormenta más devastadora en la larga historia de Buffalo”. El lunes, solicitó al presidente Joe Biden que emitiera declaraciones de emergencia federal para los condados de Erie y Genesee.

“Hablé con @GovKathyHochul para obtener una actualización sobre el clima invernal extremo que azota a Nueva York”, tuiteó Biden. “Estamos listos para asegurarnos de que tengan los recursos que necesitan para superar esto. Mi corazón está con aquellos que perdieron a sus seres queridos este fin de semana festivo. Estás en mis oraciones y las de Jill”.

Cientos de tropas de la Guardia Nacional han sido desplegadas para ayudar con los esfuerzos de rescate en Nueva York. La policía estatal había estado involucrada en más de 500 rescates hasta el domingo, incluido el parto de un bebé, dijo Hochul.

Mientras los vehículos abandonados salpican las carreteras cubiertas de nieve, las condiciones también son difíciles dentro de las casas.

Algunos residentes han permanecido en sus hogares durante más de dos días, algunos sin electricidad debido al frío, dijo Hochul el domingo, no por falta de recursos, sino por los desafíos que enfrentan las empresas de servicios públicos en términos de movilidad y acceso. Sin embargo, hasta el domingo por la noche, el 94,5% de los residentes del condado de Erie y el 87% de los residentes de Buffalo han recuperado el suministro eléctrico, dijo Hochul.

Hasta este lunes, menos de 10.000 clientes estaban sin electricidad, dijo el alcalde de Buffalo, Byron Brown, en una conferencia de prensa vespertina, y agregó que las temperaturas en su propia casa bajaron a 4 grados centígrados.

“Ciertamente entendemos los desafíos que enfrentan tantas familias y la frustración que enfrentan las personas”, dijo Brown.

Las advertencias de tormenta de invierno siguen vigentes en Nueva York para los condados de Jefferson y Lewis hasta la 1 pm de este martes. Los pronósticos muestran que podrían caer entre 8 y 40 centímetros adicionales de nieve, según el Servicio Meteorológico Nacional. El condado de Erie podría ver otros 4 a 20 centímetros y está bajo un aviso de clima invernal.

La tormenta invernal provoca muertes en varios estados

Durante la última semana, la prolongada tormenta invernal ha envuelto una gran parte del país con temperaturas peligrosamente bajas y vientos helados, lo que también ha provocado apagones generalizados y miles de vuelos cancelados.

Alrededor de 25.700 clientes se quedaron sin electricidad este lunes por la noche en Nueva York y Maine, según PowerOutage.US. Desde el comienzo de la tormenta, la cantidad de apagones en ocasiones ha superado el millón de clientes.

La electricidad no fue el único servicio afectado: Jackson, Mississippi, emitió un aviso de hervir el agua el domingo después de que su sistema de agua perdiera presión debido a roturas en las líneas “probablemente causadas por el clima”, dijeron funcionarios en Facebook. La ciudad, que hace solo dos meses superó una larga crisis de agua por separado, distribuyó agua a los residentes durante el día de Navidad.

La tormenta también entorpeció los viajes en EE.UU. durante el ajetreado fin de semana festivo, con más de 5.000 vuelos cancelados este viernes, más de 3.400 vuelos cancelados el sábado y más de 3.100 cancelados el día de Navidad.

Alrededor de 3.800 vuelos hacia o desde aeropuertos de EE.UU. se cancelaron a partir de las 7 p.m., hora del este, del lunes, según el sitio de seguimiento FlightAware. El total incluye más de 2.500 vuelos cancelados por Southwest Airlines, según FlightAware.

Southwest dijo en un comunicado: “Con días consecutivos de clima invernal extremo en nuestra red detrás de nosotros, los desafíos continuos están impactando a nuestros Clientes y Empleados de una manera significativa que es inaceptable.

“Y nuestras más sinceras disculpas por esto apenas comienzan”.

Otros 7.000 vuelos estadounidenses se han retrasado, según FlightAware.

Por separado, se espera que el Aeropuerto Internacional Buffalo Niagara, que cerró el viernes debido a “condiciones climáticas peligrosas” y vio casi 1,1 metros de nieve, permanezca cerrado hasta el miércoles por la mañana, dijo la Autoridad de Transporte Fronterizo de Niagara en Twitter. El cierre significa que el juego de la NHL de Buffalo Sabres en Columbus se pospondrá porque el equipo no puede volar a Ohio, dijeron funcionarios de Sabres.

La nieve cubre un vecindario, 25 de diciembre de 2022, en Buffalo, Nueva York. (Carolyn Thompson/AP)

Desde la llegada del clima brutal, se han reportado múltiples muertes relacionadas con la tormenta en varios estados. Las fatalidades incluyen:

• Nueva York: además de las 28 muertes en el condado de Erie, se informó una intoxicación fatal por monóxido de carbono en el condado de Niagara.

• Colorado: La policía en Colorado Springs reportó dos muertes relacionadas con el frío desde el jueves, con un hombre encontrado cerca de un transformador de energía de un edificio posiblemente buscando calor, y otro en un campamento en un callejón.

• Kansas: Tres personas han muerto en accidentes de tránsito relacionados con el clima, dijo la Patrulla de Carreteras el viernes.

• Kentucky: tres personas han muerto en el estado, dijeron las autoridades, incluida una relacionada con un accidente automovilístico en el condado de Montgomery.

• Missouri: Una persona murió después de que una caravana se saliera de un camino helado y cayera en un arroyo helado, dijo la policía de Kansas City.

• Ohio: Nueve personas han muerto como resultado de accidentes automovilísticos relacionados con el clima, incluidas cuatro en un accidente el sábado por la mañana en la Interestatal 75, cuando un camión con remolque cruzó la mediana y chocó con un SUV y una camioneta, dijeron las autoridades.

• Carolina del Sur: dos hombres, incluido un hombre de 91 años que salió el día de Navidad para arreglar una tubería de agua rota, murieron debido a la tormenta en el condado de Anderson, dijo la oficina del forense allí. La otra víctima murió en la víspera de Navidad después de que su casa se quedara sin electricidad.

• Tennessee: El Departamento de Salud confirmó el viernes una muerte relacionada con la tormenta.

• Wisconsin: La Patrulla Estatal reportó el jueves un accidente fatal debido al clima invernal.

• Vermont: Una mujer en Castleton murió después de que un árbol cayera sobre su casa, según el jefe de policía.

Qué esperar a medida que la tormenta se aleja

Una persona limpia caminos cubiertos de nieve con una retroexcavadora en Buffalo, Nueva York, Estados Unidos el 26 de diciembre de 2022. (Crédito: Faith Aktas/Agencia Anadolu/Getty Images)

Se espera que el poderoso sistema se aleje del noreste del país, sin embargo, muchas ciudades y pueblos siguen cubiertos por una espesa nieve. En períodos separados de 24 horas, Baraga, Michigan, recibió más de un metro de nieve, mientras que Henderson Harbor, Nueva York, recibió un metro de nieve.

Mientras tanto, las nevadas con efecto lago seguirán generando condiciones de viaje peligrosas durante los próximos días y se espera que las condiciones mejoren lentamente durante la semana.

Las nevadas persistentes con efecto de lago que soplan a favor del viento desde los Grandes Lagos se volverán lentamente menos intensas, pero el aire del Ártico que envuelve gran parte de la mitad oriental de la nación será de lento a moderado, según el Servicio Meteorológico Nacional.

Se pronostica que el sistema de baja presión se alejará más hacia Canadá, mientras que otro sistema cruzará rápidamente el norte de EE.UU. hasta este lunes, trayendo nieve desde las llanuras del norte hasta el Medio Oeste.

Gran parte del resto de la parte este del país seguirá congelada hasta el lunes antes de que se establezca una tendencia de moderación el martes, dijeron los meteorólogos.

— Ross Levitt, DJ Judd, Laura Ly, Celina Tebor, Kevin Dotson, Robert Shackelford, Artemis Moshtaghian, Zenebou Sylla, Allison Flexner, Chris Boyette, Sharif Paget y Celina Tebor de CNN contribuyeron a este informe.