Por Evan Bush — NBC News

La gente ha trabajado durante un siglo para convertir la cuenca del Tulare de California en un paraíso para los agricultores. Pero en este momento, ese paisaje pastoral se parece más al Océano Pacífico en muchas zonas.

Meses de tormentas han golpeado el área y saturado el suelo de la cuenca, que se encuentra a mitad de camino entre San Francisco y Los Ángeles, no muy lejos de Fresno. Las lluvias han provocado inundaciones que dañaron pueblos y granjas y han comenzado a rellenar lo que alguna vez fue un lago en expansión.

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Las inundaciones han enfrentado a los dueños de propiedades vecinas entre sí y han aumentado las tensiones sobre cómo manejar los flujos de agua, que han dañado cientos de estructuras. Y más agua está en camino.

Los expertos ahora vaticinan una lenta crisis que se desarrollará durante al menos un mes: una histórica capa de nieve se cierne sobre las montañas encima de la cuenca; a medida que se derrita, es probable que someta a las comunidades río abajo a meses de tormento.

La inundación, que sigue a varios años de sequía extrema, muestra el latigazo del clima típico de California, que oscila entre demasiado húmedo y demasiado seco. La influencia de la crisis climática puede hacer que los extremos en el estado sean más intensos.

“Este es un desastre natural que se desarrolla lentamente”, dijo Jeffrey Mount, miembro del Centro de Políticas del Agua del Instituto de Políticas Públicas de California. “No hay forma de manejarlo con la infraestructura existente”.

El lago Tulare, que fue drenado para la agricultura hace un siglo, podría ahora permanecer en el paisaje durante años, perturbando a los productores en una región que produce una proporción significativa del suministro nacional de almendras, pistachos, leche y frutas. Las decisiones de alto riesgo sobre por dónde viajará esa agua podrían sentirse en los estantes de las tiendas de comestibles del país.

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En las comunidades agrícolas asentadas en el histórico lecho del lago, ya han comenzado las acusaciones de diques saboteados, esfuerzos desesperados para reparar las barreras rotas y otras disputas, comunes durante las luchas contra inundaciones en el área, dijo Matt Hurley, exgerente de aguas de varios distritos de hidricos en la cuenca del Tulare.

Por ejemplo, en marzo, en Allensworth una disputa sobre una alcantarilla causó ansiedad y fricciones entre vecinos y la empresa ferroviaria que mueve trenes a través del pueblo. Los residentes trabajaron toda la noche para tapar una alcantarilla —un desagüe debajo de la autopista 43— con láminas de plywood y sacos de arena en un esfuerzo desesperado por mantener las inundaciones fuera de la ciudad.

Pero luego esa misma noche, los trabajadores del ferrocarril Burlington Northern Santa Fe (BNSF) desbloquearon la tubería, lo que dejó a algunos residentes de Allensworth furiosos mientras el agua comenzaba a inundar las calles.

Los residentes habían usado materiales de BNSF sin permiso, dijo Lena Kent, vocera del ferrocarril. Tapar la alcantarilla amenazó la carretera, el único punto de acceso a Allensworth en ese momento, y las vías del tren que corren paralelas a ella.

Este nivel de estrés podría permanecer alto durante meses.

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“El problema este año es que acaba de empezar. Es posible que haya agua fluyendo en o cerca de nuestro nivel de inundación, en todos nuestros arroyos, hasta agosto o septiembre”, dijo Hurley. “Este monstruo inminente, una capa de nieve de más de 50 pies de profundidad que no hemos visto en 75 años, está ahí arriba y no sabemos qué tan rápido se convertirá en agua y bajará de las montañas”, dijo.

La cuenca del Tulare se encuentra en el extremo sur del Valle de San Joaquín en California y, en esencia, es un como un tazón enorme. Antes de que los trabajadores locales cavaran canales y desviaran el agua para la agricultura a fines del siglo XIX, el lago Tulare llenaba los tramos inferiores de la cuenca. Las aguas poco profundas se extendían por el paisaje y el lago era la mayor masa de agua dulce al oeste del Mississippi.

Varios ríos —Kings, Tule, Kern y Kaweah— terminaban en el lago y reponían sus niveles de agua cada primavera, pero los agricultores han desviado y desviado tanta agua que el lecho del lago ahora suele estar seco. Es una de las tierras de cultivo más fértiles del país.

Hoy, el sistema de riego está diseñado para “usar cada gota de agua” que fluye hacia la cuenca, dijo Mount.

De hecho, a través del bombeo agresivo de agua subterránea, los agricultores utilizan colectivamente más agua de la que fluiría al lago cada año. El bombeo ha provocado que la tierra se hunda drásticamente: se ha hundido en partes del Valle de San Joaquín hasta 28 pies, según el Servicio Geológico de EE.UU., profundizando la cuenca.

Esta temporada hay mucha más agua de la que se puede utilizar.

Durante unas dos semanas, los agricultores y los trabajadores de emergencia se han esforzado por tapar los diques y evitar lo peor a medida que el suelo se saturaba y los ríos crecían después de que una serie de tormentas atmosféricas azotara California.

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Las inundaciones rompieron docenas de diques, forzaron rescates, inundaron sitios de construcción en el proyecto ferroviario de alta velocidad de California y afectaron varias comunidades, incluida Allensworth, un pueblo histórico que en 1908 fue el primer asentamiento al oeste del Mississippi fundado y gobernado por afroamericanos.

“Lo que se está viendo ahora son los problemas tradicionales de inundaciones más que cualquier otra cosa”, dijo Mount. “Toda esa agua se abre camino hacia el fondo del tazón y comienza a llenarlo”.

Lo que podría venir después es más inusual y preocupante.

Las montañas de la Sierra Nevada, sobre la cuenca del Tulare, están almacenando de dos a tres veces más agua de lo normal en una capa de nieve. Si la nieve se derrite rápidamente, enviará el agua hacia el fondo del lago.

El lago Tulare se rellenó en 1997 y 1983 durante estaciones muy húmedas. Pero la capa de nieve es mayor este año.

“Si usamos 1983 como ejemplo: tuvieron más de 80,000 acres de tierra bajo el agua. Si es más grande que eso, podría ser hasta 100,000 acres bajo el agua”, dijo Mount.

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Según el Censo de Agricultura de 2017, el condado de Tulare tenía el segundo lugar en el país por valor de mercado agrícola. La región produce almendras, naranjas, pistachos, uvas para vino, leche y queso.

“Esto tiene un efecto dominó en el suministro de alimentos de la nación”, dijo Mount.

Los funcionarios de California se han preparado para una larga lucha contra las inundaciones. Cerca de 700 personas fueron asignadas para ayudar con la respuesta de emergencia solo en el condado de Tulare, donde las inundaciones han dañado más de 900 estructuras hasta el momento.

Pero los sacos de arena y otros sacos más grandes entregados en helicóptero (sacos llenos de rocas y otros materiales) no pueden hacer mucho.

“En algún momento, nos damos cuenta de que hay demasiada agua, hay más agua en la Sierra de la que estas instalaciones pueden manejar”, dijo Karla Nemeth, directora del Departamento de Recursos Hídricos de California, en una rueda de prensa reciente. La agencia hará lo mejor que pueda para ayudar a mitigar los daños, dijo Nemeth.

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Una vez que el agua llegue al histórico lecho del lago, habrá pocas opciones para eliminarla, aparte de esperar a que se evapore o tratar de moverla a través de canales y bombearla.

Las bombas son costosas e ineficientes en un terreno tan extenso. Los diferentes niveles de hundimiento a lo largo del lecho del lago han cambiado la geometría de los canales, lo que podría complicar los esfuerzos para drenar el agua.

En 1983, el agua remanente del lago Tulare permaneció en el paisaje durante unos dos años, dijo Mount. Hurley estimó que si se inunda nuevamente, el gasto requerido para devolver el paisaje a sitios cultivados sería de miles de millones de dólares.

La inundación también podría significar un desastre para los campesinos y trabajadores agrícolas y quienes viven en las comunidades rurales a los largo de la cuenca de Tulare.

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“Esta es una comunidad de bajos ingresos. La gente no está aquí abasteciéndose de comida. Viven de cheque en cheque en muchos casos”, dijo Kayode Kadara, de Allensworth, un organizador comunitario. “Hasta ahora todo lo que hemos escuchado es que, con esta nevada sin precedentes, apenas hemos visto una inundación bebé”.

Por ahora, lo mejor que todos pueden esperar es un verano fresco, con un deshielo constante y manejable, y tanta cooperación como puedan.