(CNN) — Los voraces incendios forestales de Canadá ya han calcinado casi 15 veces la superficie que normalmente está quemada en esta época del año: cerca de 4,5 millones de hectáreas —más del doble de Nueva Jersey—, más de 800.000 solo en Quebec.

La temporada de incendios en Canadá no ha hecho más que empezar, y las autoridades canadienses han advertido esta semana que la situación seguirá siendo grave durante todo el verano. Si sigue la pauta de un año normal, alcanzará su punto álgido en los meses más calurosos de julio y agosto.

Pero este no es un año normal.

“No soy un gran fan de esta expresión, pero esto no tiene precedentes”, dijo Michael Flannigan, profesor de incendios forestales en la Universidad Thompson Rivers en la Columbia Británica. “Empezó el año con una temporada de incendios muy activa, extrema e histórica. Para gran parte de Canadá, a la temporada de incendios le queda mucho”.

Flannigan dijo a CNN que los incendios forestales de este año llegaron “extremadamente pronto”, especialmente para los Territorios del Noroeste del país, donde 22 incendios han quemado casi medio millón de hectáreas solo en lo que va de año. Esta cifra es más de 60 veces superior a la media de la región.

El cambio climático provocado por el hombre ha exacerbado las condiciones de calor y sequedad que permiten que los incendios forestales se enciendan y crezcan. En los últimos años, algunos de estos incendios también han mostrado un comportamiento extremo, con alarmantes patrones de rotación, creando sus propias nubes y propagando el humo por todo el continente.

“Cada vez vemos más”, afirma Flannigan. “Y eso es señal de que nuestros incendios son cada vez más intensos”.

No se trata solo de Canadá. Expertos dijeron a CNN que partes de Estados Unidos que han quedado envueltas en humo de incendios forestales esta semana también pueden registrar condiciones extremas de fuego este año, más allá de los estados del oeste típicamente propensos a los incendios.

“Lo que me preocupa es que estamos empezando a ver condiciones de sequía en el noreste y el Atlántico medio, y no es raro que una vez que la sequía se forma empiece a extenderse”, dijo a CNN Mark Zondlo, químico atmosférico y profesor de Ingeniería Civil y Ambiental en la Universidad de Princeton. “Y la pregunta es: ¿qué va a hacer falta para detener este patrón?”.

En esta foto se muestra el Capitolio de EE.UU. en Washington, envuelto en el humo de los incendios forestales proveniente de Canadá el 8 de junio de 2023. (Crédito: Al Drago/Bloomberg/Getty Images)

“El escenario estaba preparado”

Tres ingredientes deben estar presentes para que se produzcan estos grandes incendios, dijo Flannigan: combustible como hierba, arbustos y árboles; una fuente de ignición, ya sea provocada por humanos o rayos; y por último, tiempo caluroso, seco y ventoso.

Los tres ingredientes estuvieron presentes en gran parte de Canadá este año, añadió.

“El escenario estaba preparado para que se produjera esta activa temporada de incendios”, dijo Flannigan, señalando que “todos los indicios” sugieren que los incendios empeorarán este verano.

En mayo, las temperaturas en Canadá se salieron de lo normal. Casi todo el país registró temperaturas superiores a la media y se batieron “numerosos récords de altas temperaturas”, según informó esta semana el Servicio de Cambio Climático de Copernicus.

Además de las temperaturas extremas, las precipitaciones de primavera, inferiores a la media, dejaron gran parte del país más seco de lo normal, sobre todo en algunas zonas de Alberta y Saskatchewan, donde la temporada de incendios comenzó de forma temprana y activa, algo sin precedentes.

“Es una especie de tormenta perfecta”, afirma Zondlo.

Lo que los incendios de Canadá pueden significar para EE.UU.

Lo que está ocurriendo en Canadá podría ser una señal de lo que se avecina este año en Estados Unidos.

Los expertos afirman que es difícil saber cuál será la gravedad de la temporada de incendios forestales en California tras las buenas precipitaciones invernales, pero el Centro Nacional Interagencias contra Incendios prevé una temporada de incendios activa en Washington y Oregón.

Las zonas septentrionales del Medio Oeste y el Noreste también podrían registrar un verano de incendios activo. A Zondlo le preocupa que el excepcional comienzo de la temporada de incendios en Canadá pueda indicar un potencial similar en el este de Estados Unidos.

“La sequía está empezando a formarse aquí en el noreste, el Atlántico medio y partes del medio oeste, y de repente uno empieza a preocuparse: ¿estamos ante una expansión de esta intensa sequía, y cuál es el riesgo de incendios forestales asociado a ella?”, dijo. “Acabamos de tener incendios forestales en Nueva Escocia. Sé que ocurren, pero no (normalmente) a la escala que vimos hace dos semanas”.

Un tema candente

Para Brendan Rogers, científico asociado del Centro Woodwell de Investigación Climática, uno de los temas más preocupantes es el efecto de los incendios forestales en los bosques boreales de Canadá. Estos bosques son el bioma más grande del mundo y ocupan vastas extensiones del hemisferio norte.

Los bosques boreales son importantes sumideros de carbono, ya que almacenan entre el 30% y el 40% de todo el carbono terrestre del mundo, la mayor parte en el suelo. Desempeñan un papel vital en la contención de la crisis climática, lo que hace que las amenazas a las que se enfrentan sean aún más preocupantes.

Las temperaturas más frías de los bosques impiden que la biomasa muerta, como las hojas y la madera, se descomponga, lo que significa que enormes cantidades de carbono se han almacenado y acumulado durante miles de años en las profundidades del permafrost.

“El problema es que, a medida que nos calentamos, esos microbios empiezan a despertarse más, a consumir ese carbono, y también se producen más perturbaciones, sobre todo incendios”, explica Rogers. “Y el fuego, por supuesto, forma parte de estos sistemas. Siempre lo ha sido, pero estamos asistiendo a una intensificación del régimen de incendios”.

Es un bucle de retroalimentación constante. A medida que el cambio climático alimenta más incendios en el continente, libera el mismo carbono y metano que calientan el planeta y provocan la crisis climática, cuyos efectos se dejan sentir en todas partes.

Flannigan explicó que hizo modelos de esta situación hace 20 años en un estudio que sugería que el este de EE.UU. y Canadá podrían ser mucho más inflamables a mediados de siglo de lo que lo eran entonces.

Pero con la velocidad a la que está cambiando el clima, admitió, “puede estar ocurriendo más rápido de lo que pensábamos”.

“A medida que se siga calentando el planeta, es de esperar que veamos más episodios de incendios”, dijo. “No todos los años van a ser malos, pero en general, la nueva realidad es que tenemos que aprender a vivir con el fuego y el humo”.

El meteorólogo de CNN Brandon Miller contribuyó a este informe.