(CNN) –– Al menos tres personas murieron y decenas más se encuentran hospitalizadas después de que una serie de tornados brutales arrasaran varios estados en el sur y el medio oeste de Estados Unidos este viernes, destrozando casas y reduciendo los vecindarios a escombros, mientras los meteorólogos advierten que el peligro continuará en la noche.
La primera muerte se reportó en el norte de Little Rock, Arkansas, después de que un violento tornado devastara el área el viernes por la tarde, confirmó a CNN Madeline Roberts, portavoz del condado de Pulaski. Se informaron al menos 50 personas hospitalizadas en el área y se esperaba que hubiera más, dijo Roberts.
Más al este, dos personas murieron después de que una violenta tormenta devastara la ciudad de Wynne, Arkansas, informó el forense del condado de St. Francis, Miles Kimble, quien viajó al condado de Cross para ayudar. CNN también se comunicó con la oficina del forense en Cross County, donde se encuentra Wynne.
La poderosa tormenta que azotó la ciudad atrapó a los residentes en sus hogares y dañó significativamente el área, dijo Rebekah Magnus, de la división de manejo de emergencias del estado. Las imágenes del área mostraron que la tormenta arrasó calles enteras en toda la ciudad, devastó una escuela secundaria local, destrozó edificios y dejó poco que se pareciera a las casas que hace unas horas estaban allí.
La ciudad quedó “dividida a la mitad por daños de este a oeste”, dijo la alcaldesa de Wynne, Jennifer Hobbs, a CNN en la noche del viernes. “Todavía estamos en modo de evaluación”, agregó, al explicar que los equipos estaban trabajando para determinar la gravedad del daño y las posibles lesiones.
Gobernadora declara estado de emergencia por tornados
La gobernadora de Arkansas, Sarah Huckabee Sanders, declaró el estado de emergencia este viernes debido a las fuertes tormentas y los tornados que tocaron tierra. “No escatimaremos recursos para ayudar con los esfuerzos de respuesta y recuperación para los habitantes de Arkansas afectados”, dijo Sanders en Twitter.
También tomó la decisión de activar la Guardia Nacional del estado para enfrentar los estragos del mal tiempo.
Al menos 74.000 clientes estaban sin electricidad en el estado en la noche de este viernes, según Poweroutage.us.
Previamente, la gobernadora había informado que hay “daños significativos” en el área del centro del estado como resultado de los tornados.
“Los habitantes de Arkansas deben seguir siendo conscientes del mal tiempo mientras las tormentas continúan avanzando”, dijo Huckabee Sanders en un tuit. “Orando por todos los que estuvieron y permanecen en el camino de esta tormenta”, agregó.
Significant damage has occurred in Central Arkansas. I’m in constant communication with AR State Police and @AR_Emergencies who are working with local law enforcement to assist anyone injured. Praying for all those who were and remain in the path of this storm.
Arkansans must…
— Sarah Huckabee Sanders (@SarahHuckabee) March 31, 2023
Tennessee e Illinois también enfrentan el mal tiempo
La tormenta que azotó a Wynne generó una emergencia de tornado en el vecino estado Tennessee, lo que hizo que la ciudad de Covington fuera “intransitable, después de que (el fenómeno) arrancara árboles y derribara líneas eléctricas”, según la policía. Covington está a unos 64,3 kilómetros al noreste de Memphis. Al menos cinco personas fueron hospitalizadas en el Baptist Memorial Hospital-Tipton después del tornado, según la portavoz Kimberly Alexander. Otros 20.000 se quedaron sin electricidad en Tennessee.
El mismo sistema de tormentas también dejó granizo en el norte de Illinois, lo suficientemente poderoso como para romper y dañar los parabrisas de los automóviles, según una publicación de Facebook de la Agencia de Desastres y Servicios de Emergencia del Condado de Fulton.
En el condado de Sangamon, a unos 125 kilómetros al sureste, varias empresas quedaron “básicamente destruidas”, dijo el sheriff Jack Campbell a CNN, y entre 30 y 40 casas resultaron dañadas alrededor de Sherman, a menos de 16 km al norte de Springfield. Más de 100.000 clientes estaban a oscuras en Illinois en la noche del viernes, según Poweroutage.us.
Esta ronda de mal tiempo se produce una semana después de que tormentas poderosas arrasaran el sureste y cobraran la vida al menos a 26 personas. Un tornado que impactó durante la noche también arrasó con casi toda la comunidad de Rolling Fork, Mississippi, donde rugieron vientos máximos estimados de 273 km/h.
Una extraña advertencia
El Centro de Predicción de Tormentas emitió un nivel 5 de 5 de “alto riesgo” por mal tiempo, el más alto que existe cuando se trata de tormentas severas, para dos regiones. Una región se extiende desde partes del este de Arkansas, el suroeste de Tennessee y el norte de Mississippi, mientras que otra incluye partes del sureste de Iowa, el noroeste de Illinois y el noreste de Missouri y la ciudad de Iowa en Iowa.
La última vez que se emitió un nivel 5 de alto riesgo fue el 25 de marzo de 2021, cuando fuertes tormentas y tornados cobraron la vida al menos a seis personas y destrozaron comunidades en el sureste.
Junto con la serie de tornados, el sistema de tormentas de este viernes comenzó a dejar fuertes lluvias en partes del sur y el medio oeste que podrían provocar inundaciones repentinas y la caída “granizo muy grande”, dijo el Servicio Meteorológico Nacional.
“El peligro sigue siendo alto, especialmente en el centro de Tennessee, el norte de Alabama, el norte de Mississippi y el norte de Illinois”, dijo Gene Norman, meteorólogo de CNN. “Estamos especialmente preocupados por Nashville y Chicago. Cada vez que hay tormentas en la noche, es más peligroso, y estas tormentas se mueven muy rápido, dejando a las personas poco tiempo para ponerse a salvo una vez que escuchan una advertencia”.
“Entonces, todos en la zona de amenaza deben cargar sus teléfonos celulares y prestar atención a las alertas meteorológicas”, agregó Norman.
Hay millones bajo alerta de tornado en EE.UU.
Más de 27 millones de personas están bajo alerta de tornado en la noche de este viernes, desde el sur de Arkansas hasta el norte de Iowa hasta las 9 p.m., hora de Miami, y partes del noreste de Texas, el noroeste de Louisiana y el extremo sur de Oklahoma hasta las 10:00 p. m., hora de Miami.
Las ciudades de Shreveport, Louisiana y Tyler, Texas, están incluidas en la alerta de tornado.
También está vigente una alerta de tornado para el norte de Illinois, el noroeste de Indiana, el sur de Wisconsin y el lago Michigan hasta las 11 p.m. hora de Miami, según el Centro de Predicción de Tormentas. Se espera que las tormentas que se desarrollen en la tarde y noche del viernes produzcan tornados intensos, ráfagas de viento dañinas y granizo del tamaño de pelotas de golf.
Es posible que se produzcan tornados de trayectoria larga y “potencialmente violentos” en partes del valle de Mississippi y el sur, alertó el Servicio Meteorológico Nacional.
Pero eso no es todo: esas áreas pueden esperar ráfagas de viento dañinas y granizo muy grande también, dijo el servicio, instando a las personas a permanecer alerta.
Algunos de los tornados pueden ser EF-3 o superiores, lo que significa que tendrían vientos de al menos 218 km/H.
“Estamos preocupados por los tornados fuertes y los vientos dañinos generalizados”, dijo a CNN Bill Bunting, jefe de operaciones de pronóstico en el Centro de Predicción de Tormentas, y señaló que las tormentas se moverán rápidamente. “Hemos estado tratando de enfatizar, no esperen hasta que vean señales de la tormenta que se aproxima, tomen medidas cuando se emitan la advertencias”.
Con información de , , , Gene Norman y Chris Boyette, todos de CNN.
